在我们的日常生活中，如建筑、雕塑、壁画以及服饰中，经常会出现青龙、白虎、朱雀、玄武这四个神兽的形象。那这四种形象是怎样深深植根于中国文化中的呢？
一、四灵形象及其产生
青龙、白虎、朱雀、玄武在中国信仰体系中被称为“四灵”。《礼记·礼运》记载：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”。最早的四灵中，龙即青龙，是水中动物之王。麟即麒麟，是百兽之王，但后来以麒麟为所有动物之长，故将白虎作百兽之王。凤即玄武，是飞鸟之王；龟即玄武，是爬行动物之王。汉代成书的《三辅黄图》中记载：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”
汉代的四灵瓦当
那四灵形象是怎么产生的呢？学者认为它们是动物神和天文神的结合。
说它们是动物神，是因为它们来源于远古社会氏族部落的图腾崇拜。图腾崇拜属于原始自然崇拜，是全世界民族处于原始部落时都存在的一种现象。早期人类认为自己和一些动植物有着特殊的联系，所以将其装饰在建筑、族徽、旗帜以及其他代表部落的物品上。中国原始部落的图腾中，最常见的就是龙、玄鸟以及一些猛兽。四灵的原型当就是龙、虎、凤鸟、龟蛇的图腾崇拜。
龙图腾
说它们天文神，是因为它们与二十八宿的方位有一定联系。早在商朝时，中国古人就将动物形象和星宿联系在一起。中国古人心目中最重要的星宿是二十八星宿，古人根据春分时节的观测，依据赤道和黄道将天空中的星宿划分为四个区域，分别是：
东方七星宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
北方七星宿：斗、牛、女、虚、危、室、壁；
南方七星宿：井、鬼、柳、星、张、翼、轸；
西方七星宿：奎、娄、胃、昂、毕、觜、参。
古人依据肉眼观察，将每组七个星宿都想象成一种神兽的形状，东方七星为龙，西方七星为虎，北方七星为龟，南方七星为鸟。所以认为四灵也是天文神。到了战国时期，阴阳家提出了五行观念，而五行是有相对应的颜色和相对应的方位搭配的，所以便有了左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武，再加上中麒麟的说法。
青龙七宿
二、四灵形象的具体特征
龙在中国文化中是一种多种动物形象的结合，也有学者根据文献推断，最早的龙专指扬子鳄，后来才转变为神圣的龙。龙是华夏民族的象征，古代的王者都称自己是真龙天子，太史公在描述黄帝时就说“生日角龙颜，有景云之瑞，以土德王，故曰黄帝”，说黄帝是龙从天而降恭迎他上天的。古人有御龙飞行的想象，幻想神龙可以带着自己升天成仙。不同颜色的龙在中国文化中象征意义是不一样的，黄龙一般是王者象征，黑龙出现则会带来灾难，而青龙则可以调节阴阳，起到辟邪的作用。在汉代的很多墓葬中，有大量龙的形象。
白虎，相传是先秦楚部落的图腾。汉代《风俗通义》记载：“虎者，阳物，百兽之长也。”汉代人认为白虎可以驱鬼和辟邪，经常把白虎刻在自家的门上，即“画虎于门，鬼不敢入”。汉代还将白虎视作为一种祥瑞之物，在出土的墓葬中画像石上出现过“白虎拉仙车”的形象，可见当时认为白虎和青龙一样，有升仙的功能。
朱雀的原型是凤凰，凤凰在中国古代是十分神圣的。相传商的始祖就与凤鸟有关，即所谓“天命玄鸟，降而生商”。凤鸟还是一种带来祥瑞的象征，古代有“凤鸟不至，河不出图，洛不出书”的说法，河图洛书都是揭示天机的文献，但二者现世都要有凤鸟出现为契机。汉代百姓经常会在屋子上画上凤鸟的形象，如汉代建凤凰阁，曹操建朱雀台，都有渴望祥瑞的意思。
朱雀
相比于其他三种动物，玄武的形象比较复杂，而且是存在争议的，一种说法认为玄武是龟，另一种则认为玄武是龟蛇合体。但整体而言，玄武的主体形象是龟。根据出土的甲骨文以及文献来看，古人崇拜龟，因为龟是一种长寿的动物。而且在商代，人们就用龟甲来占卜吉凶祸福，认为龟能够给人带来好的运气。在汉代，玄武有时还被当做水神的形象。
四灵由原始的图腾崇拜到具体的青龙、白虎、朱雀、玄武崇拜，都是带有很强的功利性的，人们认为这四种动物会带来吉祥，甚至是升向天界的使者。
玄武雕塑
三、道教中的四灵形象
随着道教的产生，许多民间的神灵都被吸纳进道教的信仰系统中，首先二十八宿都被命名为星君，而四方的星君都是由一方的帝王主宰的，而四方主宰分别为东方青帝青龙、西方白帝白虎、南方赤帝玄武、北方黑帝玄武。在道教中，还将四种炼丹的基本材料水银、白金、朱砂、黑汞与四灵联系起来，认为这四种物品是四灵养育出的，所以有炼成仙丹的功效。
影视剧中的青帝
最为关键的是，四灵渐渐变成了道教信仰系统中的护法神。东晋成书的《抱朴子》中记载，太上老君出行时，“从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”。四灵在道教信仰中成了护法神，而且随着信仰的发展，它们逐渐人格化。根据《云岌七签》记载，青龙名孟章，白虎名监兵，朱雀名陵光，玄武名执明。这时四灵都有了各自的名字，不再是一个个动物符号。到了宋代以后，四灵还由动物上升为神君，成为可以上天入地、斩妖除魔的神仙。
青帝孟章
四灵的地位在道教文化中是不断提高的，在宋代时形成了以四灵为内容的醮仪符，这是道教施行法术时等级很高的四灵真符，是道教祈禳活动中的重要用品。如青龙符的内容为“甲寅青龙,孟章将军,执斧侍左,剪截妖氛。急急如律令”。白虎符的内容是“甲申白虎,监兵将军,执剑侍右,扫荡魔群,急急如律令”。与此同时，在宋元明时期，关于四灵的经书也不断涌现。
文史君说
四灵根植于原始信仰，在中国文化中是重要的信仰符号。古人观念中，四灵现世则代表天下大治。中国历史上，皇帝的年号都会选择一些比较好的意象，而四灵形象就常入年号，如汉宣帝刘询的年号五凤、北魏孝明帝元诩的年号神龟、唐中宗李显的年号神龙。道教产生之后，将它们纳入道教的神灵系统之内，四灵作为道教护法神的形象已深植于中国人心中，例如谁也会念上一句“左青龙、右白虎”。
参考文献
卜祥伟：《汉晋时期民间信仰与道教关系之研究》，华中师范大学博士论文，年。
许继莹：《中国汉前四灵文化研究》，山东大学博士论文。年。
（作者：浩然文史·烂柯人）
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